Девятнадцатый век бурного развития капитализма — вызвал огромный спрос на осветительные масла. Всевозможные виды свечей, изготовляемых из животных жиров, не могли удовлетворить все возраставшую потребность в освещении не только бытовых, но и промышленных и торговых помещений. 

Изобретенная в XVIII веке масляная лампа не решила проблемы не только потому, что для этих ламп требовались животные или растительные жиры, которые стоили очень дорого и которых нехватало, но и из-за свойств этих жиров, не дававших достаточно эффективного горения. Масло очень медленно подымалось по фитилю, лампы горели плохо, коптили и непрерывно гасли. Попытки увеличить скорость подъема масла привели к очень сложным конструкциям ламп, снабженных специальным часовым механизмом, что превращало лампу в предмет роскоши, доступный только немногим. 

Возникла необходимость замены растительных и животных жиров минеральными маслами. Попытка заменить их сырой нефтью не увенчалась успехом, ибо нефть, как это выяснилось позже, представляет собою сложную смесь веществ, обладающих самыми разнообразными свойствами. Тяжелые нефти в лампах не горели, легкие светлые нефти вызывали взрывы и пожары, а парафинистые давали страшную копоть и вспышки. 

Западноевропейские химики бились над получением осветительных масел путем перегонки угля, горючих сланцев, торфа и дров. Получавшееся масло именовалось фотогеном, что значит в переводе на русский язык — светород. Фотоген во второй четверти XIX века стал получать все более и более широкое распространение, но в общем его производство не выходило из рамок кустарного или лабораторного изготовления. 

Фотоген, извлекавшийся путем перегонки твердых органических веществ из дегтя и смол, обходился не намного дешевле растительных масел, а качество его было низким. Различные попытки найти наиболее простой способ получения высококачественных осветительных минеральных масел заставили предпринимателей вспомнить о маслах, изготовлявшихся в России путем перегонки сырой нефти. Качество русских масел, попадавших в виде образцов за границу, было несравненно выше качества немецкого и английского фотогена.